癌症過去被視為不治之症，即使醫學界發展出電療或化療等治療技術，但都是「殺敵一千，自傷八百」的方法，除了殲滅癌細胞外，大量正常的細胞也受影響。對病人而言，除了要承受巨大痛楚及機能耗損外，由於未能保證癌細胞完全消除，即使接受治療，也有機會再復發。

撰文:王扇芹 

為何無法僅針對癌細胞作出攻擊呢？原來癌細胞的出現，是人體正常細胞出現異常，一般而言出現細胞突變，可以被自身免疫系統發現並立刻消滅，然而癌細胞卻有能力欺騙免疫系統，避開它們的檢查及攻擊，故此能夠像正常細胞一樣，依附在組織內吸取養份及增生，成為癌腫瘤。

所以，只要能夠解開癌細胞避開免疫系統攻擊的機制，就可以設計一套全新的療法，令這些癌細胞重新被「標記」為不良細胞，讓免疫系統清理。這樣，病人可以靠自己體內的防禦機制，攻擊癌細胞。

最終有科學家找到癌細胞能夠「隱身」的原因。美國科學家艾利森（JamesP.Allison）與日本科學家本庶佑，分別在白血球T細胞表面發現一些蛋白質受體，學界稱為「CTLA-4」及「PD-1」。

活化白血球 殲殺癌細胞

艾利森發現的CTLA-4，與抗原提呈細胞（Antigenpresentingcells）配對的接受體結合後，具有令T細胞「剎車」的功能，減低它們的活性，導致免疫系統未能殲殺癌細胞。他製造出CTLA-4抑制劑，避免CTLA-4與抗原提呈細胞反應，於是像鬆開了剎車一樣啟動T細胞的活性。實驗研究顯示，該療法對晚期黑色素瘤效果顯著。

至於PD-1則被學界稱為「免疫檢查點」，T細胞上的免疫檢查點，可避免身體因過度的免疫反應傷害體內正常細胞。不過在人體內的癌細胞，可以發展出與PD-1配合的接受體（稱之為PD-L1），同樣令T細胞活力大大減低，甚至凋亡，故癌細胞一直保留在體內。醫學界認為只要避免PD-1或PD-L1有接觸，即可打開人體內免疫系統對癌細胞的反應，從而直接根除癌細胞。

兩位科學家的發現，打開了利用自身的免疫力對抗癌症的路向，透過活化白血球，間接增加殲殺癌細胞旳機會，大大提高患者痊癒及延長壽命的機會，故獲得今屆諾貝爾醫學獎。

——節錄自11月號《信報財經月刊》