香港興起一股創科熱潮，在投資者推波助瀾下，初創大灑金錢做宣傳、玩財技包裝，最終目的是上市圈錢套現。IT精英張日耀由於母親需要助聽器，發現了人口老化下的龐大商機，毅然賣樓創業，十四年來抵擋投資者的誘惑，腳踏實地搞科研，終於獲得世界大獎。他直斥，現時搞科技恍如玩財技，慶幸自己沒有搵快錢，才有今日科研成果。
撰文 黃愛琴 本刊記者
力滔創辦人及行政總裁張日耀是香港第一代IT人，畢業於美國波士頓大學電腦電子工程學系，八十年代中回流香港從事電子、電訊工作，曾是大型跨國電子公司DataGeneral亞太區總工程師。他戰績彪炳，代表作包括八十年代香港工廠的第一部「智能打卡機」、九十年代的中國海關過關和護照系統等。
母親患聽障觸發創業
這位IT精英於2005年毅然放棄高薪厚職，變賣三幢物業套現創業，自組研究團隊研發助聽器。事緣16年前，他發現媽媽聽力退化，變得鬱鬱寡歡，花費10萬，前後給她買了最少三套助聽器，可惜效果始終一般。他發現，市面上大多數的助聽器只有擴音功能，卻無法減少雜音，「得個嘈字」，聽不清楚之餘，長期佩戴還會產生不適。他說：「那些助聽器根本無技術可言，不值得收那麼多錢！唉，決定不如自己做喇。」
除了為媽媽，他更覺得香港人口老化，助聽器的需求將會愈來愈大。WTO指出，現時全球有約5%的人口，即4.66億人患有不同程度的聽障。估計到了2050年，此數字會上升一倍到9億多人。統計處資料顯示，2013年香港有約15.5萬人有聽力問題，是2000年（7萬人）的1.2倍。然而，調查顯示，基於怕被歧視和助聽器的不便，每5位耳障者中有一位會戴助聽器，即使在助聽器有全額補助的英國，也只有1/3人願意使用。
張日耀一心只想解決這個社會問題，卻低估了聲音科技的複雜程度。他得悉1976年已有學術文獻提出Beamforming理論，談及處理及辨別聲音方向，但是從來沒有人能將其「落地」。經歷了長達7年「燒銀紙」的R&D，第一代的EasyHear（清晰聽）助聽器才成功面世。它以5G「噪音雜訊抵消技術」，「點對點」集中接收正前方左右各30度聲音，同時把60度以外的聲音來源減低40%至60%。
I.T.界奧林匹克封王
憑着超前技術，這款產品於2012年獲世界資訊通訊與服務業聯盟（WITSA）頒發最高殊榮的「主席大獎」。香港對上一位得獎者，是2006年的八達通。
牆內開花牆外香，2012年，時任商務及經濟發展局局長蘇錦樑拜訪力滔有限公司。他沒想到，在旺角一間這麼細小的辦公室，竟然能夠研發出揚威海外的助聽器。他不解地說：「人人都認識李麗珊，因為她是風帆奧運冠軍，但你們拿到IT界奧林匹克大獎，怎麼香港就沒人認識！」
從沒想過賺錢
科技成功了，但是張日耀坦言公司仍未回本，全因太踏實，不着意去包裝。「我不懂宣傳，做市場推廣很花錢，想集中資源在科研突破上面。」
他表示，早期曾有投資者送錢上門，要求合作，但是他謝絕了。「他們只想買了你整個產品，然後打包上市、走人。」由於當時助聽器的研發仍未成熟，「如果玩財技，性質就變了。投資者可能會叫你整得靚些、做到好像IPhone一樣薄多十倍、再輕點、用納米電池⋯⋯這樣就變成商品，而不是在技術上鑽研。我也要浪費很多時間，向投資者、股東交代，多了幾把聲音。現在我自己話事，效率快很多。」
十四年來，張日耀獨資「泵水」，養活三十名員工。他坦言當年創業沒想過要賺錢，也沒有想過「止蝕」位。「如果只是抱住想賺錢的心態，可能做一兩年就要停，不會繼續燒錢。不少朋友都說我不是做生意的。的確，我是工程師，不是生意佬，如果我是生意佬，這盤生意拿大獎，一早就應該打包上市做主席。但我真想做一件好東西出來，永遠可以幫到更多人。正因為不為搵錢而做，我們才有今日的科研成果。」
近年香港吹起一股「創新科技」熱潮，這位IT界「老行尊」看不過眼，直斥科技二字被濫用了。「科技不等於自動化。回到家中，拍兩下手開了燈，這不是科技，而是自動化。以前三個程序，現在變為一個，這不是科技。科技應該是由無變有，最重要是能夠解決問題。純粹自動化，不是解決問題。高科技一定要花長時間，也要有好的科研團隊。」
——節錄自四月份《信報財經月刊》
