撰文：周志輝 台灣中興大學食品暨應用生物科技學系之傑出教授
坊間經常可看到超級食物（superfood）這個名詞，許多產品都愛用這個名詞來吸引顧客。網絡上可找到各種超級食物的排行榜，而且三不五時更會有不同媒體盤點出新的超級食物清單，像是西蘭花、莓果、酪梨、菠菜、番茄等蔬菜植物，加了超級兩字，似乎就把許多本來普通的食物神化，使得很多人以為多吃這類食物就能抗癌，究竟多吃超級食物真的就能遠離癌症嗎？
超級食物的由來
有關超級食物這個名詞的由來，說法不只一個。早在第一次世界大戰期間，當時曾有水果公司發起一場宣傳香蕉的推廣活動，出版了介紹香蕉營養價值的小冊子，並從中帶出了超級食物這個概念；另一種說法是在那段時期於牙買加的報紙上，有詩人在一首詩中形容酒是一種能改善情緒的超級食物，但這個名詞最初並無預防疾病的意涵；還有一說是在1949年加拿大一份著名的報紙Lethbridge Herald，有文章為了形容富含維生素的杯子蛋糕（muffin）而提出了超級食物這個名詞。
至目前為止，超級食物在國際上並沒有正式的官方定義，這個名詞在科學上也較少被使用，學術文獻最多只會把超級食物描述為含有豐富營養且有利於健康的食品，更沒有認可的清單。
西蘭花抗癌被過度高估
真的有超級食物嗎？也許我們可以用西蘭花（broccoli）作為例子來討論這個問題，在眾多被推崇為十大超級食物的食材中，西蘭花就曾被譽為超級蔬菜，它屬於十字花科的蔬菜之一，過去有流行病學研究指出食用十字花科蔬菜與降低人類罹癌風險似乎有所關聯，因此就有人推測背後關鍵可能與一種叫蘿蔔硫素（sulforaphane）的含硫化合物有關。
再加上過去有科學家從動物試驗中發現，蘿蔔硫素能抑制一些由化學藥品所引發的癌細胞生長，其中包括了腸道、膀胱、前列腺和乳腺等部位，自此西蘭花可抗癌的說法就廣為流傳，令很多本來對西蘭花不感興趣的人也趨之若鶩，瞬間成為人人眼中的防癌食物。然而，科學界至今並沒有明確證據支持人類食用蘿蔔硫素能有抗癌效果，因此要斷言西蘭花有抗癌功效恐怕是過譽之言。
抗氧化不等於抗癌
能夠被推崇為超級食物，往往是由於這些食物含豐富的抗氧化成分，能清除自由基（free radical）。人們普遍認為自由基是導致身體許多毛病（如：機能退化、老化、腫瘤等）的元兇，以為要盡量攝取各種具有抗氧化力的物質（如：花青素、兒茶素、黃酮類等）來對付體內的自由基，相信只要多補充就能強身健體，各種商品在行銷時更是抓住這個商機以抗氧化作為賣點或推銷策略。
自由基是指帶有一個單獨不成對電子的離子、分子或原子，它的活性強且不穩定，有可能會傷害細胞。我們身體在正常代謝時，也會自然形成一些自由基，但這些自由基在許多正常細胞代謝中其實也有重要的生理功用，它的存在並非毫無用處，只不過在高濃度下可能會對細胞的DNA、蛋白質或細胞膜帶來傷害，因此常被認為與癌症和某些疾病的發生有關，許多人順理成章就會相信多攝取一些有助清除自由基的食物，就有機會降低罹癌或患病的風險。
其實，我們體內本身也會產生內源性的抗氧化物，但仍需要從膳食中額外攝取一些抗氧化物質。歸納各種超級食物經常被神化的成分，不少成分都並非這些超級食物所獨有，另外，研究所用的劑量也往往遠高於我們在膳食中實際能攝取的份量。超級食物能治病、抗癌的說法仍存在不少爭議，目前科學上仍缺乏人類食用所謂超級食物能減低罹癌風險的確實證據。
癌症本來就並非由自由基單一因素造成，成因可以非常複雜，清除自由基不等於抗癌，參考諾貝爾醫學獎得主詹姆斯．華生博士（Dr. James D. Watson）於2013年所提出的觀點，想透過抗氧化物清除自由基來治療或預防癌症，實際上效用相當有限，甚至還可能對末期癌症患者帶來不利。多吃含有豐富天然抗氧化物的蔬果，在營養攝取上應該是毋庸置疑，但想藉此對抗癌症也許是過度期待。
能被譽為超級食物想必應該有很多過人之處，不過，英國癌症研究協會（Cancer Research UK）認為所謂的超級食物只是一個缺乏科學依據的行銷工具；同時，牛津字典也只把超級食物簡單定義為含有豐富營養、且有利於健康的食物。如此看來，只要對健康有益或是含有較多維生素或抗氧化物的食物，似乎都能成為超級食物。銷售通路不時會冒出一堆抗癌食品，但這些產品大多缺乏明確的科學依據，為此歐盟在2007年甚至訂明產品在銷售時，禁止隨意使用超級食物一詞，藉此避免消費者被誤導或是商品被過度神化，一切都要回歸客觀的科學依據。
抗癌食品缺乏科學依據
無可否認，超級食物這個名詞是一個很有用的行銷術語，能滿足眾多消費者對獲取健康的期望，但市面上吹捧的超級食物大多只是普通食材，而且常有誇大事實之虞。例如：網絡上盛傳椰子油具有減肥、改善認知障礙等效果，但事實上椰子油含有大量飽和脂肪，世界衞生組織（WHO）提醒民眾在日常飲食中不應過量攝取飽和脂肪，以免增加心血管疾病的風險。
富含抗氧化物的食物長期被認為能夠預防癌症等疾病，事實上，美國國家癌症研究中心（National Cancer Institute）曾公開呼籲，至今並無確實證據支持抗氧化物能預防癌症的說法，大家不要輕易相信在飲食中單靠多吃某一種食物就能避免癌症的發生。
——取自七月份《信報財經月刊》
