財政司司長的地位明顯「式微」，其實是由回歸之後開始，情況愈來愈明顯。
撰文：莊梓 時事評論員
在港英年代，財政司在公共財政上有相當主導權，恍如主權國的財相，布政司（今之政務司司長）則類近首相；港督則是元首，在具體施政上不會管得太具體。回歸之後，北京詮釋的香港特區體制是「行政主導」，香港政務由行政長官話事，行政長官再向中央負責，政務司司長和財政司司長的工作，主要是輔助特首施政。
董建華任內，擔任財爺的曾蔭權（1997-2001）應對亞洲金融風暴，帶領團隊在金融市場打大鱷，勝了漂亮一仗，事後曾蔭權在1999年的《財政預算案》內公布全面改革證券及期貨市場，財爺的角色仍然舉足輕重。
到梁錦松接任財政司司長（2001-2003）時，香港陷入經濟衰退，失業率高企、財赤嚴重，他着手削減公務員薪酬、取消長俸、又大力縮減開支，結果天怒人怨，梁錦松也因「偷步買車」黯然下台。雖然任內艱難，但當時財政司司長的角色仍然吃重。
到了唐英年接任（2003-2007），財爺的角色開始淡化；他任內特首是曾蔭權；曾蔭權任內要處理政改，無力兼顧經濟民生，而從2005年曾蔭權接任特首起，本地經濟已經喘定，自由行和樓市興旺令政府錄得大筆盈餘，財爺「冇事可為」。唐英年任內令人留下記憶的，是取消了紅酒稅和遺產稅（社會上沒有太大異議），以及研究開徵消費稅，最後因反對聲音太大告吹。
唐英年之後的財爺是曾俊華（2007-2016），任期最長，合共近十年。前五年是曾蔭權當特首，本地經濟表現順風順水，曾俊華「無為而治」，盈餘仍不斷累積。後五年是梁振英當特首，因為「政見不同」，梁振英基本上是架空了財爺，每年《施政報告》和預算案諮詢合而為一，變相把預算案降級成為《施政報告》的「附件」，財爺預算案只是為特首施政作「財政支援」。曾俊華任內，主要「貢獻」是做了一份《長遠財政計劃工作小組報告》，警告長遠香港將出現結構性赤字，儲備可能最早在2028/29年度就會用盡。
香港進入赤字周期
陳茂波在2月26日公布預算案，揭開了香港進入赤字周期的序幕〔表一〕。2019/2020年預算，政府將錄得378億元財赤，而2020/2021年度因為全民派糖及推出多項支援企業措施，赤字將進一步擴大，預計數額達1391億元，破了香港公共財政史紀錄，預計未來五年政府都會錄得財赤〔表二〕。
去年反修例風暴觸發的街頭暴亂，由6月開始愈演愈烈，今年年初再來一場新冠肺炎疫情，香港恍如重回2003年的光景，一場沙土加上23條立法，令香港元氣大傷，經濟跌入谷底。在這個關鍵時刻，政府可以拿出什麼對策？特區政府坐擁逾萬億港元豐厚儲備，財爺應該如何運用去協助香港渡過難關？這些重要問題，在今年的預算案內都找不到答案。
陳茂波自從出任財政司司長之後，多次公開表示反對直接派錢，他聲稱「全民派錢並不符合他的信念」。結果他在今年預算案內向18歲以上香港居民每人派一萬元，比曾俊華2011年派6000元，和陳茂波自己在2018年派4000元都要多〔表三〕。陳茂波反對派錢的「個人信念」，已一次又一次被打破！
「理財新哲學」是假大空
林鄭月娥上任之初，曾經表示「不甘心」香港經濟增長比新加坡慢，又認為過去財爺（主要指曾俊華）不作為，只知把每年盈餘留作儲備。結果是，陳茂波今年的預算案預估2021至2024年本地平均每年實質增長為2.8%，比過去十年2.9%還要低！至於過去十年的龐大盈餘造就庫房充裕，才足以應付這兩年香港的困境。本屆政府的所謂「理財新哲學」，完全是假大空，說得漂亮卻一事無成。
陳茂波身為財政司司長，在這個關鍵時刻，也應該展示他的識見和領導能力，為香港尋找出路。在問責制架構內，陳茂波也許要聽命特首，無法主動行事，但在預算案和其他場合，都看不出陳茂波對當前香港經濟形勢的分析和見解，是他不願公開表白，還是腦子裏根本就空空如也？
即使平庸而無所作為，但幸運之神總是眷顧他！政圈中熱傳，陳茂波現在是下任特首的熱門人選，宣布派一萬元之後，陳茂波的民調評分最新支持率是22%，反對率50%，民望淨負值為負28個百分點，在特首和三個司長之中民望「最高」（林鄭民望淨值為負66個百分點）。
眾所周知，陳茂波和梁振英關係密切，陳茂波當特首，等於梁振英一系人馬回朝，對當年的反梁陣營來說，陳茂波的動向刺中了他們的神經。預算案公布翌日，前財政司司長唐英年回應，說「當年自己接任時，預算財赤近700億元，離任時盈餘超過千億元，之後很多年都無出現財赤」（香港電台，2月26日）。這番話「聽落有骨」，有明顯的「弦外之音」，唐英年明顯是在提醒公眾，他當年政績何等「輝煌」！政圈另一傳言，是角逐下任特首人選之一，正是在2012年曾經參與角逐的唐英年。
明年中特首選戰揭幕
林鄭月娥任期在2022年7月屆滿，明年年中特首選戰就會拉開序幕，今年9月的立法會選舉結果，將會是特首選舉的前哨戰，讓北京和建制派可以計算特首選舉工程如何操作。政治一天都嫌長，陳茂波的幸運，令人不敢完全否定他當特首的可能性，縱使很多人都看不出他堪當大任的政績和才幹。
——節錄自《信報財經月刊》4月號《疫市大蕭條》
