即使22世紀未來臨，「元宇宙」（Metaverse）已無處不在，甚至翻越「網絡長城」。這個價值8000億美元的商機，不單美國科企爭崩頭，連近年屢發遊戲禁令的中國，各省市都紛紛納入「發展重點」。相關概念暴漲同時，也有公司趁機渾水摸魚，如何辨別真偽？科技大學計算媒體與藝術教授許彬為本刊拆解。

撰文：李潤茵　本刊記者

Hiro是一位洛杉磯的「外賣仔」，靠為黑手黨送Pizza維生，但只要戴上耳機及護目鏡，找到連接終端，他就可用虛擬身份進入另一個平行時空，「元宇宙」（Metaverse）自始在科幻小說作家Neal Stephenson筆下誕生。

「元宇宙」元年

事隔近30年，文學幻想終於成真。2021年，線上遊戲平台Roblox頂着「首隻元宇宙概念股」的光環上市，首日股價升超50%，估值為前年同期十倍，其後科技巨企Facebook改名Meta。

「業界普遍認為元宇宙正式啟動。」許彬坦言自己都「受惠」：「拿研究經費就比從前容易！」話說十年前，他已經開始研究「延展實境」技術（即XR），「當時在德國電訊（Deutsche Telekom）工作，電訊其實不賺錢，所以要尋找Next Big Thing（下一件大事）」。

元宇宙無疑充滿「錢景」。彭博訊息（Bloomberg Intelligence）估計，到2024年，全球市場規模就高達8000億美元。其中，中國市場就相當驚人，有券商預計，到2025年達300億美元（約2340億港元）規模。

事關這股熱潮，蔓延至中國，連政府都「跟炒」。上海市便率先將「元宇宙」寫進「十四五」規劃，市委書記李強明言要研究「虛實交互平台」，緊接是湖北武漢、安徽合肥，將其納入工作報告。

儘管近年國內整肅互聯網行業（由禁打機、禁挖礦到封殺虛擬幣），不過國融證券預期，「跟隨效應」還會席捲北京、深圳、廣州及杭州等一線城市。

元宇宙概念水漲船高，實質含金量多少？從資本市場看來，則充斥盲目炒作。A股上市遊戲公司「中青寶」就被指「炒噱頭」。趁「元宇宙」順風車來「圈錢」不在少數，難怪許彬形容，元宇宙僅屬雛型，已經充斥「泡沫」，很多平台都是「炒賣」。究竟真正元宇宙何處尋？

他坦言，不同科企有「不同版本」，舉例PokémonGO母公司強調擴增實境（即AR），反觀Facebook及Google認為是虛擬實境（即VR），原因是「前者旗下遊戲用AR，後者分別生產Oculus及Google Glass啊！」

科企爭插旗

科企按照自身優勢來爭取「元宇宙」話語權。如此類推，馬化騰提出「全真互聯網」，一開口已從遊戲平台切入，事關騰訊本身就是中國遊戲「一哥」，坐擁大量知識產權（IP）；為什麼英偉達CEO黃仁勳，要另外提出「全宇宙」（Omniverse）概念呢？因為該平台由芯片建構出來，該公司本身則是全球最大AI芯片製造商。

當然，建立「元宇宙」不同技術環環緊扣，許彬論文就提出，需要「八大支柱」，包括網絡、邊緣/雲端運算、人工智能、電腦視覺、區塊鏈、機械人/物聯網、用家互動及延展實境。

他強調，「元宇宙」沒有權威定義，贏家從來取決「用戶體驗」（user experience），簡單說就是「你有無身臨其境（immersive）的感覺呢？」許彬解釋，追求虛實世界無縫結合，要求其實很高，所以「AR比VR難度更高，因為需要嵌入現實場景」。

相反，VR不夠逼真都沒意思。例如線上遊戲《第二人生》（Second Life），玩家早在20年前已經可在虛擬空間內，社交、購物及累積財產，但普遍只會視為「元宇宙」前身，很大原因除因2D外，還有就是「沒有沉浸式體驗」。

「有套日本動畫《龍與雀斑公主》，就是講述女主角進入虛擬世界後，即使她在現實中無法唱歌，其虛擬化身（Avatar）卻是著名歌手，擁有過億支持者；那個世界，甚至有不同生物。」

許彬解釋，建構「元宇宙」需要兩部曲：首先，要有「數碼分身」（Digital Twins），意思即複製現實世界到虛擬世界，包括人物、機構及場景等，背後牽涉計算能力，「Intel計過若要製造出《挑戰者1號》及《雪崩》那類『元宇宙』，所需計算能力就是目前1000倍」，他補充，以現有VR平台而言，能支援虛擬化身（Avatar）實時表情，最多就只有20個。

其次，則是要有「數碼原居民」（Digital Natives），即類似《22世紀殺人網絡》（Matrix）中Agent Smith的角色，「他不存在於現實世界，而是由工程師創造出來」。許彬解釋，「元宇宙」並非技術概念，而是生態系統（Ecosystem）﹝見圖﹞，關鍵在於自給自足（Self-sustained），所以「即使實體世界的平台破產，虛擬世界都繼續運作，就是由AI來維持」。

中美兩個宇宙

但這套「元宇宙」概念中國未必買賬，皆因帶有「較強的西方色彩」。官媒《環球時報》便引述內地學者李崢，表示現時「元宇宙」的基礎應用及概念，更符合歐美國家的規則及價值，中國是否適合值得商榷，直言「不同國家的元宇宙，很可能出現不相容、甚至衝突」。

「元宇宙」奠基於區塊鏈生態上，該技術核心價值「去中心化」，中國官方向來都不受落，從當局明令封殺虛擬貨幣交易及「挖礦」可印證。

如今，「元宇宙」作為「下一代互聯網，可以想像中國官方，既不想落後形勢，同時亦要防範其「技術特徵」及「發展模式」對政治制度、經濟及社會構成潛在風險，尤其觸碰國家主權「底線」，具中國特色的「元宇宙」遂應運而生。

相較歐美，「元宇宙」發展由科技企業主導，中國「元宇宙」必須受政府「監管及指導」。武漢政府在工作報告中，便寫明「相較於商業價值，政府層面更關注的是，未來元宇宙可能催生的、新的國際分工體系，以免在未來的產業競爭中，落於不利地位」。

從技術布局來看，中美優勢不盡相同，「元宇宙」發展路線亦分道揚鑣。美國核心競爭力在底層技術，所以重點相信在基建及功能性平台；反觀中國，龐大用戶基數及社交基因為強項，在底層技術還要追落後。

儘管「元宇宙」原意能超越國界，惟受限於現實政治，單單中國及美國，已經未必能互通。

——節錄自2月號《信報財經月刊》